잘나가던 청년사업가는 IMF 이후 인생에 쓴맛을 맛본다. 기본과 근본에 충실하고자 각오를 본(本)자에 담아 대학로에서 죽 사업을 시작, 우리나라에서 순수 한식 프랜차이즈로 1300호 점을 넘긴다. 한식 프랜차이즈로 1300호를 넘긴 것이 본죽, 본아이에프가 최초이며 그 신화는 아직도 진행중이다. 웰빙과 슬로우푸드로 차별화 된 본죽은 더 이상 못사는 사람들이 먹는 음식, 아픈 환자가 먹는 음식이 아닌 우리나라 고유 음식, 전통 죽으로 업그레이드 환골탈태하게 된다. 본죽 이후 본비빔밥, 본국수대청, 본도시락 등 사업영역을 확대해 현재 국내 및 해외에 1,350개의 가맹점을 거느리고 있다.

스토리가 많이 알려지기도 하고 또 이야기도 긴데요. 조금 간략하게 말씀 드리면 남편이 하던 사업이 망해서 굉장히 어려운 시기에 직면했었어요 그때가 IMF 무렵, 잘 나가던 사업이 부도가 나고 빈손 되고 어려운 상황에 처했을 때 저희가 재기하는 가운데 호떡장사도 하고, 외식 컨설팅회사도 남편이 하고, 거기에 딸린 외식 창업요리학원도 하고 그랬었는데 거기에서 제가 창업요리학원에서 요리사 보조를 한 2~3년정도 했어요.

본죽하고 개인적으로 가장 어려웠을 때는…… 제가 450개까지는 직접 오픈을 했거든요. 직접 다니면서 교육도 제가 직접하고 오픈 현장까지 직접 나가 지도를 하고 그랬는데 아무리 저희 브랜드가 안정된 브랜드라고 해도 100% 다 잘 될 수는 없잖아요. 그래서 저는 성공하기를 바라면서 교육을 하고 현장에 나가서 지도를 하지만 매장을 열어보면 원인은 여러 가지겠지만, 조금 안되는 매장이 있어요. 그럴 때 굉장히 힘들더라구요. 왜냐면 저희는 생계형 매장이다 보니까 안되면 큰일나는 거예요. 빚을 얻어서 하기도 하고 집을 담보로 융자를 내기도 하고 그런 분들이 가게가 안되면 당장 아이들이랑 먹고 사는 문제가 걸린 거잖아요.

저도 집에서 아이들 키우다가 나온 케이스잖아요. 그런 분들 심정을 잘 알고 있고 정말 잘 해야 한다는 생각을 많이 해요. 아이템선정을 잘 해야 하고 선정할 때 유행을 따르거나 아니면 누구 얘기 듣고 섣불리 선택할 게 아니라 조금 더 신중하게 전문가의 도움을 받거나 정보나 시장조사를 했으면 합니다.

제가 어려운 시절들이 많이 있었어요. 사업가 아내로 살다 보니 아이 업고 돈 꾸러 다닌 적도 있었고 돈이 없어서 아이 유치원 비를 못 낸 적도 있었거든요. 그러다 보니 무슨 일을 하든 풍요롭고 부자가 되고 돈을 잘 버는 사람이 되었으면 좋겠다라는 꿈을 꾸게 되잖아요. 그러면서 돈을 꾸는 사람이 아니라 나누고 베풀고 돕는 사람이 되고 싶다는 생각을 했어요.

당연히 어렵죠. 더구나 저는 애도 셋이나 되거든요. 그리고 어머니도 모시고 얼마 전까지 살았었구요 그래도 감사한 것은 저희 어머니가 힘이 많이 되어주셨어요. 저희 아이들이 다행히도 엄마아빠가 열심히 사는 것을 탓하지 않고 자기들도 열심히 공부하고 자기 역할을 열심히 해줘서 고맙죠. 사실은 가정교육 부분이 소홀하다고 생각 했었는데 요즘에 위안이 되는 게 아이들이 그렇게 말해주었어요 “엄마아빠가 열심히 사는 게 저희들한테는 가정교육이었어요”라고 말해주더라구요 저는 아이를 셋 키우지만 학교를 한번도 가본적이 없어요. 우산요? 절대로 갔다줘본적이 없죠.

네. 지금 장학금 사업이나 식지원사 업은 계속 해오고 있는 사업이구요. 올해 새로 해보고 싶은 프로그램 중에 하나가 NGO에 가까운 것인데요 저개발 지역을 저희와 연결해서 하는 사업이예요. 재단자체에서 가장 중요한 대상이 아동 청소년 층이예요 그 친구들이 미래라고 생각하기 때문에 저개발지역에 어린 친구들이 돈이 없어서 교육을 못 받거나 굶거나 하는 친구들을 1대1 결연을 맺어서 돕고 그 지역에 필요한 부분들을 재단과 회사가 같이 그 지역이 개발되어질 수 있도록 돕는거죠. 아이들 교육도 돕고 후원도 하고 그 지역이 제대로 성장해서 그 지역이 발전할 수 있도록 여러 형태로 집도 지어주고 교육도 시켜주고 학교도 지어주고……